গত বছর কাতার বিশ্বকাপের সময় লিওনেল মেসি জানিয়েছিলেন, এটিই তাঁর শেষ বিশ্বকাপ। সবাই ভেবেছিল, হয়তো বিশ্বকাপ শেষেই অবসর নেবেন তিনি। আর্জেন্টিনা বিশ্বকাপ জয়ের পর জানান, চ্যাম্পিয়ন টিমের সঙ্গে আরও কিছুদিন খেলে যেতে চান। এরই মধ্যে এক বছর অতিবাহিত হয়ে গেছে। আগামী বছরের মাঝামাঝি সময়ে কোপা আমেরিকা। সেই টুর্নামেন্টে খেলবেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তবে কোচ লিওনেল স্কালোনি আশা করছেন, তাঁর দলের সেরা তারকা আগামী বিশ্বকাপেও খেলবেন।
বর্তমানে মেসির বয়স ৩৬ বছর। ২০২৬ বিশ্বকাপ আসতে আসতে ৩৯ বছরে পা দেবেন। এত বেশি বয়সে শীর্ষ পর্যায়ের ফুটবল খুব কম মানুষই খেলেন। এরপরও স্কালোনি আশা ছাড়ছেন না। আর এই আশা কেবল ইন্টার মায়ামি সুপারস্টার এখনো খেলে যাচ্ছেন, এ কারণে নয়; বরং স্কালোনি জানান, আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ীকে নিয়েই আলবিসেলেস্তেরা তাদের স্কোয়াড গঠন করছে!
সম্প্রতি বোবো টিভিকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে আর্জেন্টাইন কোচ লিওনেল স্কালোনি বলেন, ‘এই বিশ্বকাপে (২০২২) মেসি তার সেরাটা দিয়ে খেলেছে। তাকে থামানো কঠিন ছিল। তাকে কাছাকাছি দেখা এমন কিছু, যা বর্ণনা করা অসম্ভব। সে অনুশীলনে কী কী করত, তা যদি আমি বলি; আপনি বিশ্বাস করবেন না। সে পাগলাটে। আমি লিওকে বলেছি, যত দিন সে মাঠে সুখী থাকে, তত দিন খেলে যেতে। সে আমাদের দেখিয়েছে ফুটবলে কোনো সীমাবদ্ধতা নেই এবং এটা অসাধারণ।’
২০২৬ বিশ্বকাপে মেসির খেলার ব্যাপারে লিওনেল স্কালোনি বলেন, ‘স্ট্রাইকার হিসেবে ক্যারিয়ার শুরু করেছিল সে (মেসি)। উইঙ্গার হিসেবেও খেলেছে। এখন আমরা তাঁকে মিডফিল্ডার হিসেবে দেখতে পাই। যেখানে সে চায়, সেখানেই খেলতে পারে এবং তাঁকে নিয়েই দল গঠিত হচ্ছে। আমার কাছে মনে হয়, সে জাতীয় দলের হয়ে খেলে যাবে। তবে সিদ্ধান্তটা তার।’
মেজর লিগ সকারের (এমএলএস) মৌসুম শেষ হয়ে যাওয়ায় বর্তমানে পরিবারের সঙ্গে ছুটি উপভোগ করছেন মেসি। আগামী দুই মাস আন্তর্জাতিক কোনো সূচিও নেই। আগামী বছরের ফেব্রুয়ারিতে এমএলএসের নতুন মৌসুম শুরু হবে। তার আগে জানুয়ারিতে ইন্টার মায়ামির অনুশীলনে ফেরার কথা রয়েছে ইতিহাসের অন্যতম সেরা এই ফুটবলারের।